환경부(장관 조경규)가 침체된 지역경제를 살리고 주민 스스로 자연을 보전하는 생태관광 활성화 정책을 본격적으로 추진한다.

자연보전, 지역참여, 환경교육 등 3가지 요소가 포함된 생태관광의 개념을 널리 보급하여, 생태적 가치가 우수한 지역을 보전하면서 지역주민의 경제적인 자립도를 향상시키겠다는 취지다.

생태관광 활성화에 힘을 실기 위해 조경규 환경부 장관은 10월 15일부터 이틀간 내장산국립공원 단풍생태공원 일대에서 열리는 ‘제2회 생태관광 페스티벌’ 행사 첫날에 참여해 생태관광 지역 주민들을 격려했다.

‘제2회 생태관광 페스티벌’은 전국 20곳의 생태관광 지역 주민 100여명이 직접 홍보하며, 다양한 체험 행사와 특산물 장터가 열리고 있다.

조경규 장관은 이날 행사장에서 “자연의 보전과 현명한 이용을 추구하는 생태관광 활성화를 위해 주민들의 적극적인 참여가 필요하다”며 “이를 위해 정책 개발과 지원을 강화할 것”이라고 말했다.

환경부는 2013년부터 생태관광 지역 제도를 운영하고 있으며, 현재 전국에 20곳의 생태관광 지역이 지정됐다.

생태관광 지역은 지자체가 지정 신청서를 제출하면, 환경부와 전문가로 구성된 평가단이 서면‧현장 평가를 실시한 후, 문화체육관광부, 민간위원과의 협의를 거쳐 환경부가 최종 지정한다.

평가 방식은 자연‧생태적 보전가치가 높은 법정 보호지역이 있는지, 도입되는 시설은 친환경적인지, 지역 주민협의체가 구성되어 활발히 운영되고 있는지 등 6개 항목별 세부기준에 따른다.

생태관광 지역으로 지정되면 지역여건에 따라 우수한 생태관광 프로그램을 발굴․운영할 수 있도록 예산 및 맞춤형 전문가 상담, 생태관광 기반시설 조성 등의 지원을 받을 수 있다.

20곳의 생태관광 지역 중 제주 동백동산습지 선흘1리, 강원 인제 용늪 생태마을, 전북 고창 고인돌‧운곡습지 용계마을, 전남 신안 영산도 명품마을 등 4곳은 2014년 환경부와 문화체육관광부로부터 성공모델 지역으로 선정돼 집중 지원을 받고 있다.

이들 성공모델 지역 4곳은 지정 이전인 2013년에 비해 2015년 한 해 관광객이 평균 54.9% 증가하고 생태관광 소득도 55% 증가하는 등 소기의 성과를 거두고 있다.

전북 고창 용계마을은 관광객 3배, 소득도 2배 가까이 급증했고, 주민의 45% 가량이 70~80대였던 신안 영산도에는 40～50대 인구가 유입되었다. 강원 인제 생태마을은 관광객 만족도 조사 당시, 다양한 프로그램으로 매우 우수한 99.1점을 받았다. 제주 선흘1리는 2015년 10월 제정된 제주도의 생태관광 조례를 이끌었다.

환경부가 성공모델 지역 4곳의 주민 191명과 방문객 214명을 대상으로 2015년 10월부터 2달간 면접조사를 한 결과, 향후 생태관광의 활성화를 위해서는 주민 참여 확대와 즐길 거리 개발이 필요한 것으로 나타났다.

주민들은 생태관광 지역 발전을 위해 교통수단(17.3%) > 숙소 등 편의시설(15.7%) > 주민 교육‧협의체 지원(15.2%) > 보호지역 체계적 관리(14.1%) 순으로 보완이 필요하다고 응답했다.

방문객들이 생태관광 지역에 대해 항목별로 100점 만점으로 평가한 결과, 자연환경 관리 89.6점 > 프로그램 79.2점 > 편의시설 69.1점 > 주민과의 교류 62.9점 > 볼거리‧먹거리‧살거리 다양성 57.6점 순으로 조사됐다.