매년 4월 22일은 지구의 날이다. 우리가 살고 있는 푸른 행성이 바로 지구이다. 우주에서 봤을 때 푸른색의 바다, 녹색의 산과 갈색의 흙에 흰색의 구름이 조화를 이루고 있는 아름다운 행성이다.

지구의 나이는 약 46억 년이라고 알려져 있다. 원시 지구는 태양 주위의 미행성들이 뭉쳐져서탄생한 것으로추측하고 있다. 탄생 직후의 지구는 고온의 마그마 바다였으나 미행성의 충돌이 잠잠해지면서 냉각하기 시작하여 얇은 지각이 형성된다. 이산화탄소가 주성분이었던 원시 대기에 비가 내림으로써 바다가 형성되고, 이산화탄소가 바다에 녹아 하늘이 맑아진다. 약 35억 년에서 25억 년 전쯤에는 지표의 온도가 현재 온도와 가까워졌고 지구 환경도 안정기에 접어든다. 그리고 35억 년 전 비로소 지구에 원시 생명이 탄생한다. 이것이 과학자들이 추측하는 지구 탄생의 이야기다.

지구는 매우 커다란 자석으로 볼 수 있다. 막대자석의 자기력선이 철가루를 그림과 같은 형태로 만들어내는 것처럼, 지구의 자기력선도 비슷한 형태로 나타난다. 이것이 나침반의 바늘이 항상 북극을 가리키는 이유이다. 자기장은 또한 정전기에 의해 대전된 물체들을 밀어낸다. 만약에 이러한 대전 된 물체들이 자기장에서 움직인다면, 그것들은 자기장에 의해서 밀려날 것이다. 실제로도 지구로 향하는 대전 된 입자들(이온과 전자)은 지구자기장에 의해 밀려나고 있다.

지구는 약 23시간 56분을 주기로 자전을 한다. 하루의 시간이 24시간인데 비하여 약 4분이 짧은 이유는 지구가 자전을 하는 동안 공전을 하기 때문이다. 즉 하루란 태양이 남중한 시간부터 다음날 남중할 때까지의 기간을 말하는데, 지구가 자전을 하는 동안 공전을 함으로써 4분 정도 더 돌아야 태양이 남중하게 되는 것이다. 그리고 지구는 약 23.5° 기울어져서 자전을 한다.

지구는 태양으로부터 평균 1억 5천만km 떨어져서 1년을 주기로 공전한다. 이심률은 대략 0.017로 타원 형태로 공전을 하며, 태양과 가장 가까울 때는 1억 4,700만km까지 다가간다. 공전 속도는 약 29.8km/s로 아주 빠르며, 자전축이 기울어져 공전하기 때문에 계절의 변화가 생긴다.

우리 인간은 지구의 자원을 이용하여 현재까지 살아왔다. 하지만 지구를 생각하지 않는 무분별한 산업화는 몇몇의 문제(이산화탄소 증가로 인한 온실효과, 염화플루오린화탄소(CFC)의 오존층파괴 등)를 발생시켜 인류에 위협을 가하고 있다. 또한, 앞으로 수십억 년 사이에 거대운석의 충돌, 혹은 대륙이동에 따른 화산활동이나 기후변동 등에 의해 멸망할 가능성도 있다. 지구가 스스로 멸망할지 혹은 앞에 설명한 여러 가지 자연재해로 종말을 맞을지는 누구도 알 수도 없다. 

환경 문제는 전 인류의 운명과 직결된 것이지만 때로는 우리 모두가 남의 일로 지나쳐 버리는 경우가 종종 있다. 인간들이 만들어낸 온갖 쓰레기와 오염 물질이 지구의 자정 작용에 의하여 흡수ㆍ정화되지 않는다면, 결국 우리 스스로가 뒤집어쓸 수밖에 없다. 알다시피 우주선 지구호는 비상 탈출구도 없고 비켜 갈 곳도 없다.

그러므로 지구 환경 문제는 어느 한 지역 한 국가만의 문제가 아닌 지구촌 전체의 문제가 되었다. 이런 점에서 환경 문제가 국방ㆍ외교와 함께 국제 간의 주요 현안 과제가 되었다. 어느 한 국가만의 노력으로 해결이 어려운 만큼 중증에 시달리는 지구 환경 문제는 우리 모두의 관심과 노력이 필요하다. 조상으로부터 물려받은 것이 아니라 ‘후손으로부터 빌려 받은 우리 지구’를 잘 보전하여 본래의 주인에게 고마운 마음으로 되돌려 주어야 한다.