산림청 산림복지사업단 이주영 박사는 산림치유 활동이 심혈관질환 예방에 도움이 된다는 연구 결과를 옥스퍼드 대학이 발행하는 국제학술지 'eCAM(Evidence-based Complementary and Alternative Medicine)' 최신호에 게재된다고 25일 밝혔다. eCAM은 통합의학 분야에서 권위 있는 국제학술지로 꼽힌다.

우리 몸은 스트레스를 받으면 교감신경활동이 높아지고 부교감신경은 낮아진다. 안정된 상태에서는 이와 반대로 교감신경활동은 낮아지고 부교감신경활동은 높아진다.

연구에 따르면 성인남성 48명을 대상으로 숲과 도시를 걸을 때의 심혈관기능 변화를 조사한 결과, 숲길을 걸을 때 교감신경활동이 21.1% 낮아지고 부교감신경활동이 15.8% 높아지는 것으로 나타났다.

심박수도 숲길을 걸을 때 5.3% 낮아졌다. 숲은 '분노', '불안', '피로'와 같은 부정적인 감정을 완화해 주고 '활기'와 같은 긍정적인 감정은 촉진시켜 주는 것으로 나타나 심리적 효과도 큰 것으로 밝혀졌다.

오늘날 많은 현대인들이 불규칙한 생활습관과 만성적인 스트레스로 인해 교감신경활동이 지나치게 높은 상태에서 생활하고 있다. 이는 자율신경계의 불균형을 초래하고 심혈관계에 악영향을 미쳐 심혈관질환 위험을 높이는 요인이 된다. 산림치유는 자율신경계의 균형을 유지시켜 이러한 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 심혈관질환은 한국인의 대표적인 사망 원인으로 의료비 부담을 가중시키는 요인이 되고 있다.

산림청 이주영 박사는 "이번 연구논문은 통합의학 관점에서 산림치유의 효과를 검증하였다는 데에 의의가 있다"고 말하여, "산림치유가 국민건강 증진에 기여함으로써 국가 의료비 부담을 줄이는 데에도 효과적일 수 있을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

한편, 이주영 박사는 국내연구자로서는 드물게 산림치유에 관한 임상실험 연구결과를 보건학 분야의 국제저명학술지 Public Health 등에 게재한 바 있다. 2013년에는 우리나라에서 유일하게 미국 하버드대학이 주최하는 국제산림치유전문가 회의에 초청된 산림치유전문가이다. 산림치유 분야의 독창적 연구 성과를 인정받아 세계 3대 인명사전에 속하는 '마르퀴스 후즈후(Marquis Who's Who in the world)'와 '영국 케임브리지 국제인명센터(IBC)'에 등재된 바 있다.