기후에너지환경부(장관 김성환)는 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 ‘호랑이’를 7월 ‘이달의 멸종위기 야생생물’로 선정했다고 밝혔다.

호랑이는 식육목 고양이과에 속한다.

▲ 호랑이(사진제공= 국립생태원)

호랑이 아종은 총 9종으로 3종은 이미 멸종했고 현재까지 생존하고 있는 아종은 6종이며, 이 중 한반도에 서식하던 호랑이 아종은 아무르 호랑이(Panthera tigris altaica)이다.

몸길이는 140~280㎝, 꼬리 길이는 90~110㎝이며 체중은 100~250kg에 이른다. 수컷은 암컷보다 몸집이 크고 머리·목·어깨가 굵게 발달하며, 암컷은 상대적으로 몸집이 작고 날렵하게 보인다.

몸 윗면은 전반적으로 선명한 황갈색에 검은 줄무늬가 선명하며, 아랫면은 백색으로 연한 색의 줄무늬가 있다. 꼬리에도 검은 고리 모양의 무늬가 있다.

보통 11~3월에 짝짓기를 하고 임신기간은 약 100일로 한 번에 2~3마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 약 2살이 되면 어미로부터 독립하며, 야생에서의 호랑이 수명은 보통 10~15년 정도로 알려져 있다.

넓고 울창한 산림에 주로 서식하며, 계곡이나 하천 주변 숲도 자주 이용한다. 대형 포유류답게 멧돼지와 사슴류 등을 잡아먹으며 행동권이 매우 넓으며, 나무에 발톱 자국을 남기거나 분비물을 뿌려 자신의 영역을 표시한다.

과거에는 한반도 전역에서 분포했으나, 1924년 강원도 횡성에서 포획된 것이 남한에서의 마지막 기록이며 북한에는 함경도 지방에 소수 개체가 서식하는 것으로 추정하고 있다. 국외에서 아무르 호랑이 서식지는 중국 동북지역, 러시아 극동지역 등이다.

호랑이는 전 세계적으로 서식지 파괴, 먹이원 감소, 인간 활동과의 갈등 등으로 점점 자연에서 생존을 위협받고 있다.

호랑이는 남한에서 발견할 수는 없으나, 호랑이와 같은 멸종위기 야생생물 Ⅰ급을 허가 없이 포획·채취·훼손하거나 죽이는 경우 ‘야생생물 보호 및 관리에 관한 법률’에 따라 5년 이하의 징역 또는 500만 원 이상 5,000만 원 이하의 벌금에 처할 수 있다.

호랑이 등 멸종위기 야생생물에 대한 자세한 정보는 국립생물자원관 누리집(nibr.go.kr) 또는 국립생태원 누리집(nie.re.kr)에서 확인할 수 있다.