최근 환경 분야에서 가장 주목해야 할 이슈 중 하나는 PFAS(과불화화합물) 문제다. 일반 국민에게는 다소 낯선 용어일 수 있지만, PFAS는 이미 우리 생활 깊숙이 들어와 있다. 프라이팬 코팅제, 식품 포장재, 방수 의류, 소방용 폼, 반도체 제조 공정 등 다양한 산업과 소비재에 사용돼 왔다. 문제는 이 물질이 자연 상태에서 거의 분해되지 않는다는 점이다. 그래서 PFAS는 ‘영원한 화학물질(Forever Chemicals)’이라는 이름으로 불린다.

PFAS가 세계적인 환경 이슈로 떠오른 이유는 단순히 잘 분해되지 않기 때문만은 아니다. 최근 연구들은 일부 PFAS 물질이 암, 면역체계 이상, 호르몬 교란, 생식 기능 저하 등 다양한 건강 문제와 관련이 있을 가능성을 제기하고 있다. 아직 모든 영향이 명확하게 규명된 것은 아니지만, 미국과 유럽연합(EU)은 이미 예방원칙에 따라 규제를 강화하는 방향으로 움직이고 있다.

실제로 미국 환경보호청(EPA)은 지난해 식수 내 PFAS 허용 기준을 대폭 강화했다. 유럽연합 역시 수천 종의 PFAS를 포괄적으로 제한하는 방안을 추진 중이다. 과거 석면이나 납, 가습기살균제 성분처럼 피해가 명확히 확인된 뒤에야 대응하는 방식으로는 늦을 수 있다는 판단 때문이다.

반면 한국의 대응은 아직 걸음마 수준이라는 평가를 받는다. 정부는 일부 PFAS 물질에 대한 수질 기준을 마련하고 관리 대상을 확대하고 있지만, 미국과 유럽처럼 광범위한 사용 제한이나 산업 전반에 대한 규제 체계는 아직 초기 단계에 머물러 있다. PFAS가 어디에서 얼마나 사용되고 있는지조차 정확히 파악되지 않은 분야가 적지 않다.

특히 우려되는 것은 산업 현장이다. 한국은 반도체, 디스플레이, 이차전지 등 첨단 제조업 비중이 높은 국가다. PFAS는 이들 산업에서 중요한 소재로 사용된다. 환경 규제를 강화해야 한다는 목소리와 산업 경쟁력을 유지해야 한다는 우려가 동시에 나오는 이유다. 그러나 산업적 필요성이 환경과 건강 문제를 외면하는 명분이 될 수는 없다.

과거 우리는 비슷한 실수를 여러 차례 반복했다. 석면은 오랫동안 ‘기적의 소재’로 불렸고, 가습기살균제 역시 안전한 생활용품으로 판매됐다. 그러나 위험성이 뒤늦게 확인되면서 막대한 사회적 비용과 수많은 피해자를 남겼다. PFAS 역시 지금은 편리함과 산업 효율성을 제공하지만, 향후 또 다른 환경 재난의 씨앗이 될 가능성을 배제할 수 없다.

더 큰 문제는 PFAS 오염의 특성이다. 대부분의 환경오염은 배출을 중단하면 시간이 지나면서 자연 정화가 가능하다. 그러나 PFAS는 다르다. 한 번 토양과 하천, 지하수에 축적되면 수십 년 이상 남을 수 있다. 오염을 확인한 뒤 정화에 나서더라도 비용과 시간이 막대하게 소요된다. 예방이 치료보다 훨씬 중요한 이유다.

이제 한국도 보다 적극적인 대응에 나서야 한다. 우선 PFAS 사용 현황에 대한 전수조사와 정보 공개가 필요하다. 국민이 자신이 사용하는 제품과 생활환경에 어떤 PFAS가 존재하는지 알 권리가 있다. 또한 식수와 토양, 하천에 대한 모니터링을 확대하고 오염이 확인된 지역에 대해서는 신속한 정화 대책을 마련해야 한다.

‘영원한 화학물질’이라는 이름은 단순한 별명이 아니다. 한번 배출되면 우리 세대뿐 아니라 다음 세대까지 영향을 미칠 수 있다는 경고다. 한국 사회가 또다시 “그때는 몰랐다”는 말을 반복하지 않으려면 지금이야말로 PFAS에 대한 보다 과감하고 체계적인 대응에 나서야 할 시점이다. 늦었다고 생각할 때가 가장 빠르다는 말은 환경 문제에서 특히 더 절실하게 적용된다.