▲ 류재근 박사 한국시니어과학기술인협회 대외부회장 현 한국환경영향학회 고문 전 한국교통대학교 석좌교수 전 국립환경과학원 원장 전 국무총리실 수계단 자문위원 전 한국자연보존협회 23,24대 회장 전 한국물환경학회 회장(9대) 전 국가과학기술자문위원

10대 환경 뉴스는 한 해 동안 대한민국에서 발생한 주요 환경 사건들을 조망하고, 이를 통해 문제의 원인과 심각성을 되짚어보며 앞으로의 해결책을 모색하기 위해 선정되었다.

환경 문제는 이제 특정 지역이나 세대의 문제가 아니라 전 국민, 전 세대가 공감하고 해결해야 할 시대적 과제가 되었다. 2024년의 주요 환경 이슈들을 통해 대한민국이 지속 가능한 미래로 나아가기 위한 방향성을 모색해 보려 한다. 

2024년은 대한민국에서 다양한 환경 문제가 대두된 한 해였다. 이상기후, 환경오염, 생태계 파괴 등 심각한 환경 이슈들이 국민의 건강과 생계를 위협하고 있으며, 이는 국내뿐만 아니라 전 세계적으로 주목받고 있는 환경 위기의 단면을 보여준다.

이러한 환경 사건들은 단순히 일회성 문제가 아니라, 기후변화와 자원 남용, 정책적 대응 부족 등 근본적인 구조적 문제와 연결되어 있다. 

특히 폭염과 폭설 같은 이상기후 현상, 미세플라스틱 및 폐기물 문제와 같은 환경오염, 그리고 산불과 외래식물 확산 등 생태계 교란 문제는 지속 가능한 사회로 나아가기 위해 시급히 해결해야 할 과제들이다. 이를 통해 국민들에게 환경 문제의 심각성을 알리고, 정부와 기업, 시민들이 함께 실천 가능한 대책을 마련하는 데 기여하고자 한다.

1. 기록적인 폭염으로 온열질환 급증

2024년 여름, 대한민국은 기록적인 폭염에 시달렸다. 한낮 기온이 연일 35도를 넘으며 폭염 일수가 역대 최장 기간을 기록했다. 이는 지구 온난화와 엘니뇨 현상이 주요 원인으로 지목된다. 폭염으로 인해 전국적으로 온열질환자가 급증했으며, 특히 노약자와 실외 근로자들이 큰 피해를 입었다. 농작물 생산량 감소와 산업 생산성 저하 등의 경제적 피해도 발생했다.
정부는 소방청을 중심으로 폭염 구급활동을 강화하고, 폭염 쉼터를 추가 지정하는 등의 대응책을 내놓았다. 그러나 장기적으로는 온실가스 감축과 재생에너지 보급 확대를 통해 기후변화에 적극적으로 대응해야 한다는 지적이 제기된다.

2. 미세플라스틱 검출과 폐플라스틱 문제 대두

하천, 해양, 먹는 샘물 등에서 미세플라스틱이 검출되며 국민 건강과 생태계에 대한 우려가 커졌다. 미세플라스틱은 플라스틱이 분해되며 생긴 미세 입자로, 수중 생태계와 인간에게 치명적인 영향을 미칠 수 있다.
플라스틱 사용 증가와 부적절한 폐기물 관리가 주요 원인으로 꼽힌다. WHO는 미세플라스틱 규제를 위한 국제 기준 마련을 논의 중이며, 국내에서는 2025년까지 폐플라스틱 사용량을 20% 감축하는 ‘전 주기 탈플라스틱 대책’을 발표했다. 이외에도 분리배출 시스템 개선과 생분해성 소재 확대 등의 방안이 제시되고 있다.

3. 115년 만의 폭설 발생

2024년 11월, 115년 만에 기록적인 폭설이 전국적으로 발생했다. 수도권은 50cm가 넘는 눈이 쌓였으며, 주요 도로와 공항이 마비되고, 정전과 시설물 파손으로 피해가 속출했다.
기후변화로 인한 이상 기상 현상이 폭설의 주요 원인으로 분석된다. 이에 따라 전문가들은 폭설에 대비한 인프라 확충과 제설 장비 보강, 신속한 제설 체계 구축을 요구하고 있다. 정부는 이번 폭설로 드러난 문제점을 바탕으로 재난 대응 매뉴얼을 강화하겠다는 입장을 밝혔다.

4. 충남 서천 특화시장 대형 화재

충남 서천의 특화시장에서 발생한 대형 화재로 227개 점포가 전소되었다. 화재는 전기 설비의 노후화와 소방 설비 부족으로 인해 급속히 확산된 것으로 알려졌다.
이번 화재로 상인들은 생계 기반을 잃었고, 지역 경제에도 큰 타격을 입혔다. 정부와 지자체는 복구 지원금을 긴급 투입하고 상인들에게 임시 점포를 제공하는 등 복구 작업에 나섰다. 하지만 전통시장에 대한 정기적인 안전 점검과 화재 예방 시스템 구축의 필요성이 강조되고 있다.

5. 화성 배터리 제조 공장 화재 참사

6월 24일, 화성의 리튬 배터리 제조 공장에서 대형 화재가 발생해 22명이 사망하고 수십 명이 부상을 입는 참사가 일어났다.리튬 배터리는 고온에서 폭발 위험이 높아 취급 및 저장 과정에서 엄격한 관리가 필요하다.그러나 이번 사고는 안전 관리 체계가 미흡했던 것이 원인으로 밝혀졌다.
이에 따라 정부는 배터리 제조 공장의 안전 규정 강화를 추진하고, 리튬 배터리의 대체 소재 연구에 대한 지원을 확대하겠다고 발표했다.

6. 팔당 상수원 남조류 대량 발생

8월 폭염으로 팔당 상수원의 수온이 급격히 상승하며 남조류가 대량 발생했다. 이는 수도권 상수도 정수처리에 비상이 걸리게 한 주요 사건이다.
남조류 발생은 폭염 외에도 인근 지역의 생활 폐수와 농업 오염원에서 유입된 영양염류가 원인이다. 정부는 팔당 상수원의 오염원을 철저히 관리하고, 남조류 사전 예측 시스템 구축 및 녹조 제거 장비 확충을 약속했다.

7. 산불로 인한 재산 및 인명 피해

2024년 한 해 동안 274건의 산불이 발생했으며, 경기(84건)와 충남(36건) 지역에서 집중되었다. 건조한 날씨와 강풍이 산불 발생을 촉진했다.
이번 산불로 다수의 주택과 산림이 소실되었고, 지역 주민들의 생계 기반이 위협받았다. 산불 예방을 위해 산림 인접 지역의 화재 방지 대책과 산불 감시 체계 강화가 절실히 필요하다.

8. 외래식물 확산으로 생태계 위협

▲ 가시박 덤불을 제거하고 있는 류재근 박사

가시박, 돼지풀 등 외래식물이 하천과 산림 생태계를 교란하며 생태적 균형을 파괴하고 있다. 외래식물은 토착 식물의 생육을 방해하고 생태계 다양성을 감소시키는 주요 원인으로 꼽힌다.
정부는 외래식물 제거 작업을 확대하고, 생태 복원을 위한 토착 식물 재배 프로젝트를 시행하고 있다.

9. 일회용 용기 및 과대포장 증가로 인한 환경오염

배달 음식과 온라인 쇼핑의 일상화로 인해 일회용 용기와 과대포장이 급증하며 환경오염 문제가 심화되었다. 플라스틱 포장재의 재활용률은 여전히 낮은 수준이다.
정부는 재활용 의무 강화와 과대포장 규제를 위한 법 개정을 검토 중이며, 소비자 인식 개선 캠페인을 진행하고 있다.

10. 해양 쓰레기 문제와 연안 오염 심화

홍수 시 떠내려온 쓰레기가 바다로 유입되며 연안 생태계를 위협하고 있다. 특히 섬 지역은 쓰레기 문제로 고통받고 있다. 정부는 해양 쓰레기 처리 예산을 확대하고, 연안 지역 쓰레기 수거 작업을 강화하겠다고 발표했다. 해양 생태계 보존을 위한 지속적인 관리가 필요하다.