환경부(장관 한화진)는 올해 어린이·노인·장애인 등 소외계층 없이 국민 모두가 국립공원의 아름다움을 누릴 수 있도록 국립공원 탐방 시설(인프라)을 개선하고 다양한 체험 과정(프로그램)을 운영했다고 밝혔다.

국립공원은 자연생태계와 자연·문화경관이 우수한 지역으로 현세대는 물론 미래세대를 위해서도 보전과 관리가 중요한 지역이다. 동시에 국립공원 지역은, 최근 여가 문화 변화 등과 함께 우수한 생태문화자원에 대한 국민적 관심이 높아짐에 따라, 보전과 더불어 국민 이용 편익 증진에 대한 요구도 지속적으로 높아져 왔다.

▲ 태백산 하늘전망대

환경부는 이를 위해 탐방시설을 지속적으로 개선하고, 다양한 탐방 프로그램을 제공해 왔으며, 올해에는 신규예산을 편성하여 국립공원 내 노후시설에 대한 전면적인 개선작업에 착수했다.

1. 소외계층(노약자, 장애인 등) 없는 국립공원 탐방 서비스 제공

최근 3년간 국립공원 방문객을 분석해보면 교통약자인 65세 이상 고령자, 어린이, 영유아 동반, 장애인, 임산부 비율이 38.3%에 이르고 있다. 그러나 그동안의 탐방시설은 이러한 교통약자와 취약계층이 누리기에는 일정한 제약조건이 있던 것이 사실이다.

이에 따라 환경부는 국민 모두가 차별없이 국립공원의 아름다움을 체감할 수 있도록 탐방시설 개선과 프로그램 확대에 만전을 기울였으며, 올 한 해 동안 내장산 국립공원 등에 무장애 탐방로 3곳, 설악산 국립공원 등에 무장애 야영시설 87곳을 새롭게 조성했다.

▲ 국립공원 경관 감상·해설 프로그램

특히, 그동안 조성된 무장애 탐방로와 야영시설이 휠체어 이용자에 집중하였다면, 올해 조성한 시설은 휠체어 이용 장애인은 물론, 시각장애·고령자·임산부 등 다양한 교통약자가 이용할 수 있도록 탐방유도시설(난간 등) 조성에 만전을 기울였다.

아울러, 환경부는 탐방 시설(인프라) 개선과 더불어 국립공원이 가진 자연자원의 혜택을 탐방약자들도 누릴 수 있도록 취약계층이 참여할 수 있는 프로그램 확대도 추진하였다. 시각장애인을 위한 촉각․청각 활용 국립공원 맨발걷기, 지제장애인을 위한 ‘수상휠체어 활용 해수욕 체험’ 등 ‘국립공원 오감맞춤 생태체험 프로그램’을 확대 운영하여 지난해 2499명 대비 19%증가한 2,981명이 참여하였다.

2. 국립공원 노후 시설에 대한 전면교체 착수

올해에는 국립공원의 노후화된 시설에 대한 전면개선 작업에도 신규 착수하였다. 조사결과에 따르면 전국 국립공원에는 20년 이상 노후화된 화장실, 주차장, 야영장, 탐방안내소가 총 257개소가 존재하는 것으로 나타났다. 그동안 노후 시설 대해 부분적인 정비와 보수를 실시하였으나, 탐방문화에 대해 높아진 국민적 눈높이에는 부응하지 못하여 탐방객들의 불편이 존재하였던 것이 사실이다.

▲ 사기막 야영장 체류 기반시설

이를 위해 환경부는 재정당국과 협의를 통해 올해 국립공원 관리 이후 최초로 노후시설 전면개선을 위한 482억을 편성하였으며, 그 결과 화장실 55곳, 주차장 14곳, 총 69곳을 전면개선 했으며, 2027년까지 22개 국립공원 중 20년 이상 노후화된 화장실(185개소)과 주차장(31개소), 야영장(24개소), 탐방안내소(17개소)에 대한 전면 개선 작업을 완료할 계획이다.

3. 가족단위 여행 인프라 확충 및 문화 개선

과거 국립공원에 대한 탐방문화가 산을 등반하여 정상을 정복하는 것이었다면, 최근에는 가족, 친지들과 함께 자연의 아름다움을 느끼는 것으로 변화하고 있다. 실제로 정상 등반형 탐방 비율이 2022년 14.2%에서 2023년 12.8%로 감소했고, 둘레길 트레킹·산책 등의 저지대 활동 비율이 71.2%를 차지하는 등 가족동반 여행, 자연 경관·전망 감상과 힐링 등의 선호도가 크게 증가하는 추세이다.

환경부는 변화한 탐방문화에 부응하고, 정상 등반형 탐방에 따른 자연환경 훼손을 줄이기 위해 저지대 탐방인프라 조성과 가족단위로 즐길수 있는 숲체험시설 조성을 추진해왔으며, 올해는 계룡산 등에 저지대 야영장 3개소, 태백산 국립공원 등 숲체험시설 4개소를 신규로 조성했다.

특히 올해 9월 21일부터 개장한 사기막 야영장의 경우 북한산 국립공원에 최초로 조성된 탄소중립형 야영장으로서 부지면적 3만 5,000㎡에 △일반 야영지 27동, △체류 기반시설 43동 △코인 샤워장 1동, △개수대 3동, △어린이 놀이터 등의 시설을 갖추고, 무공해차(수소·전기차)만 출입, 다회용기 대여, 전기 그릴 대여 등을 통해 자연보전에 더하여 탄소중립을 실현할 수 있는 야영장으로 운영하고 있다.

안세창 환경부 자연보전국장은 “국립공원의 우수한 자연을 보전하면서도, 이러한 자연의 혜택을 모든 국민이 느낄수 있도록 서비스 제공도 확대해 나갈 계획”이라며, “노약자와 장애인 등 소외계층 없이 모든 국민이 참여할 수 있도록 탐방시설을 지속적으로 개선하고, 다양한 체험 과정을 늘려나갈 계획이다”라고 밝혔다.